La Altagracia es la provincia más oriental de la República Dominicana. Fue creada el 27 febrero de 1961. Anteriormente, era parte de la provincia El Seibo y luego en 1944 pasó a formar parte de la nueva provincia La Romana.
Se limita por el norte con el Océano Atlántico, al sur con el Mar Caribe, por el este con el Canal de la Mona (Océano Atlántico) y al oeste con las provincias La Romana y El Seibo.
La Altagracia tiene una superficie de más de 3000 kilómetros cuadrados, la segunda provincia más grande del país.
La provincia debe su nombre a la Basílica de Nuestra Señora de la Altagracia, un majestuoso templo en la ciudad capital de Salvaleón de Higuey en que cada 21 de enero miles de personas acuden al mismo para celebrar el Día de la Altagracia quien es la patrona del pueblo dominicano.
Las actividades económicas más importantes de la provincia son la agricultura (cultivo de caña de azúcar y arroz), la ganadería y el turismo.
Cuenta con dos municipios:
Salvaleón de Higuey
Salvaleón de Higüey o simplemente Higüey es la ciudad capital de la provincia La Altagracia de la República Dominicana.
Higüey era el nombre taíno de la parte oriental de la isla. Según algunos autores, significa tierra donde nace el sol, ya que es la primera región en recibir los rayos del sol.
Fue fundada en el año 1503 por Juan de Esquivel, el conquistador de Jamaica quien sometió el área bajo órdenes del gobernador Nicolás de Ovando.
Durante el periodo colonial español, Higüey permaneció como parroquia del condado de El Seibo, y se destacaba por su gran actividad agrícola, en gran parte por sus cultivos de caña de azúcar, cacao y jengibre.
Cuando la República Dominicana fue proclamada en 1844, Higüey fue elevada a municipio de la provincia El Seibo.
En la actualidad, es la octava ciudad más grande del país y una de las ciudades de mayor crecimiento económico. Aunque se beneficia de sus cultivos de caña de azúcar, café, tabaco, cacao, arroz y maíz, la pesca y la ganadería, su actividad económica más importante es el turismo, a lo largo de la costa oriental, principalmente en Bávaro y Punta Cana.
San Rafael del Yuma
Cuenta con dos distritos municipales: Boca de Yuma y Bayahibe.
Antes de la época colonial, este territorio fue parte del cacicazgo de Higüey gobernado por el cacique Cayacoa.
Los inicios de San Rafael del Yuma se remontan a principios del siglo XVI, comenzando con la construcción de una fortaleza que lleva el nombre del conquistador Juan Ponce de León.
El nombre del mismo está relacionado con el río Yuma que circula desde Higuey hasta la Bahía de Yuma.
Recibió la categoría de distrito municipal en el año 1945, y fue elevada a municipio en 1963 con la creación de la provincia La Altagracia.
Su economía consiste en la agricultura, la ganadería y el turismo.
Sus dos fiestas patronales son celebradas el 16 de julio en honor a la Virgen del Carmen y el 24 de octubre en honor a San Rafael Arcángel.
Lugares Turísticos
El turismo es una de las principales actividades económicas de la provincia La Altagracia.
Punta Cana
Uno de los tres distritos municipales del municipio cabecera Salvaleón de Higuey es el centro turístico más importante del país y el segundo destino turístico más popular de Latinoamérica, cuyo Aeropuerto Internacional de Punta Cana recibe más de la mitad de los vuelos que llegan a República Dominicana.
Originalmente, esta zona consistía en bosque denso y pequeñas comunidades pesqueras, pero a finales de la década de los 60, un grupo de inversionistas norteamericanos notó el potencial turístico de sus bellas playas y comenzó a desarrollar una pequeña infraestructura hotelera.
La inauguración del Aeropuerto Internacional de Punta Cana en 1984 marcó el crecimiento de Punta Cana como un destino turístico a nivel mundial.
En la actualidad, la zona es conocida por sus playas con arenas blancas y aguas claras, balnearios con vistas tanto al mar Caribe como al océano Atlántico y lujosos complejos hoteleros que satisfacen las necesidades y expectativas de sus huéspedes.
Bavaro
Originalmente fue una comunidad residencial de Punta Cana que la mayoría de sus habitantes estaban dedicados a la hotelería y el turismo. Pero con la ampliación hotelera hacia al norte, se convirtió en una zona de complejos turísticos de lujo, restaurantes, tabernas, centros nocturnos, plazas comerciales y atracciones recreativas para satisfacer todas las necesidades.
Su playa es una extensión de 3 kilómetros ha sido catalogada como una de las playas más bellas del Caribe.
Cap Cana
Un exclusivo destino inmobiliario y hotelero que es reconocido entre los mejores del Caribe, está ubicado en la costa este de República Dominicana. Cuenta con kilómetros de playas de arena blanca, uno de los mejores campos de golf del Caribe y una variedad de actividades deportivas y de entretenimiento.
Su moderna marina recibe pequeños cruceros de lujo y tiene capacidad para yates de hasta 45 metros. Ha sido escenario de torneos de pesca de fama mundial.
Basílica Nuestra Señora de la Altagracia
La Basílica de Higüey o la Basílica de Nuestra Señora de la Altagracia es uno de los monumentos religiosos más respetados de Latinoamérica, y es el lugar de las peregrinaciones anuales el 21 de enero y el 16 de agosto.
Su construcción inició en 1956. Construida principalmente de hormigón, la Basílica de Higüey posee una estructura en forma de cruz latina y de dimensiones monumentales (4680 metros cuadrados) con un arco principal de 80 metros de altura. El interior del templo puede acomodar a 3000 personas. Tiene un campanario de 45 campanas hechas en bronce que fueron donadas por Joaquín Alfáu en 1864. Su entrada es de bronce recubierto de oro de 24 quilates.
En el interior de la basílica se encuentra un gran cuadro de la Virgen de la Altagracia, patrona del lugar y la provincia. Tiene un marco fabricado en oro y piedras preciosas, y posee un valor incalculable por la calidad de su fabricación. También hay muchos elegantes vitrales e impresionantes murales que muestran diferentes santos y figuras religiosas.
Fue inaugurada el 21 de enero de 1971 y luego declarada Monumento Dominicano el 12 de octubre de 1970. El 17 de octubre del mismo año el Papa Juan Pablo IV la declaró como una Basílica Menor.
Santuario de San Dionisio
El Santuario de San Dionisio es una pequeña iglesia ubicada frente el Parque Central de Salvaleón de Higuey. Es el primer templo de la Virgen María en Ámerica.
La construcción de este monumento de ladrillo de estilo romántico fue iniciado en 1569 y terminó en 1572, sustituyendo la vieja ermita techada de paja. Fue levantado como un santuario para adorar a la pintura de Nuestra Señora de la Altagracia. Representó una construcción solida en aquella región que ha logrado resistir terremotos y tormentas a lo largo de los años. Cuenta con un techo en forma de boveda que es sostenido con cinco arcos elegantes, pero fuertes. La cupula tiene la forma de media naranja, mientras el espacio que ocupa el altar mayor asemeja una concha marina. La decoración de la cupula cuenta con una estrella formada de piedra y arcos con hermosos rosetones incustrados.
El Altar Mayor presenta el Santo Retablo que es una obra de arte de estilo barroco tallada a mano con caoba local donde la imagen de Nuestra Señora de la Altagracia estuvo presente antes de su traslado a la Basílica de Higuey.
El santuario guarda muchos objetos de gran valor histórico e religioso, incluyendo una hermosa corona de oro y piedras preciosas que fue donada por el pueblo dominicano el 15 de agosto de 1922 en celebración de la canónica y pontifica coronación de la pintura de la Virgen. El marco de oro y plata de la sagrada pintura cuenta con piedras preciosas incrustradas, y una de ellas es una esmeralda donada por el papa San Pio X al Arzobispo Adolfo Alejandro Nouel en el año 1912 para conmemorar su elección como Presidente de la República Dominicana.
Parque Nacional Cotubanamá
El Parque Nacional Cotubanamá o Parque Nacional del Este es un santuario natural donde se encuentra una vasta diversidad de flora y fauna con especies nativas y endémicas. Se encuentra en la costa sureste de la República Dominicana, abarcando las provincias de La Altagracia y La Romana.
Fue declarado Parque Nacional en el año 1975 a través de un decreto constitucional, el cual procura la conservación de las especies que habitan este lugar. En 2014, el Congreso Nacional Dominicano votó para cambiar el nombre original del parque de Parque Nacional del Este, a Parque Nacional Cotubanamá en honor al cacique taíno.
Con una extensión de 808 km², incluye una variedad de densos bosques subtropicales húmedos y secos, manglares, playas y cuevas.
Uno de sus atractivos principales es el Bosque Enano, el cual cuenta con diminutos árboles de un metro de altura que hacen sentir a los visitantes estar en un mundo creado para niños.
Su fauna es una mezcla de mamíferos, aves, reptiles y anfibios, predominan entre estos las aves como la lechuza cara de ceniza y el pájaro bobo. En las costas y arrecifes de coral viven tortugas marinas, manatíes, delfines y numerosas especies de peces.
Isla Saona
Ubicada frente a la costa sureste de la República Dominicana, la Isla Saona es una de las más grandes del territorio dominicano con una superficie de 110 km² y sirve como una reserva natural que es parte del Parque Nacional Cotubanamá.
Fue bautizada «Saona» por el explorador y navegante italiano Cristóbal Colón para honrar a su amigo Michele da Cuneo de la ciudad italiana de Savona. Colón desembarcó en esta isla tropical en mayo de 1494 durante su segundo viaje a las Américas y nombró a su amigo el primer gobernador de la isla.
En 1944, el dictator Rafael Leónidas Trujillo ordenó el levantamiento del poblado de Mano Juan donde habitaron catorce familias y sirvió como lugar para desterrar a los disidentes políticos del régimen del dictador dominicano.
La isla cuenta con una población de aproximadamente 500 habitantes que viven fundamentalmente de la pesca.
Conocida por sus muchas playas y bellezas naturales, la Isla Saona es un destino popular para los turistas nacional y internacionales. Un promedio anual de más de medio millón de visitantes llegan a la isla en catamaranes y pequeñas lanchas en excursiones organizadas.
Esta isla es rica en vida silvestre. Además de sus muchas especies de aves, hay ecosistemas de arrecifes de coral con una impresionante diversidad marina que atrae a los entusiastas del submarinismo.
Una de las principales atracciones de la Isla Saona es la Cueva de Cotubanamá. Lleva el nombre del cacique taíno que a principios del siglo ХVI huyó de las matanzas del gobernador colonial Nicolás de Ovando y se refugió en la isla donde fue capturado y ejecutado.
Bayahibe
El distrito municipal del municipio San Rafael del Yuma, fue fundada en el año 1874 y está situada a la orilla del mar Caribe, aproximadamente a 16 kilómetros al este de la ciudad de La Romana.
Bayahíbe es una palabra indígena, cuyo significado no se conoce con certeza. Sin embargo, hay muchos que afirman que su nombre es derivado de las palabras «Baya» que significa un molusco bivalvo que se pega a las rocas y las raíces de árboles de los manglares, y «Jibe» o «Hibe» que es un cedazo utilizado por los indígenas para tamizar la harina de yuca.
Bayahibe comenzó como un pueblo pesquero, pero ahora es conocido como uno de los lugares turísticos más populares del este de la República Dominicana.
Además de sus playas con aguas cristalinas y tranquilas, aquellos que lo visitan van a estar complacidos por la gran cantidad de hoteles, resorts, restaurantes de comida marina y tiendas de regalos.
Es conocido como uno de los mejores lugares para bucear en la República Dominicana. Hay numerosos sitios de alquiler de equipos de submarinismo a lo largo de la playa pública, y más de 20 lugares de buceo cerca de Bayahibe, incluyendo los tres naufragios Atlantic Princess, St George y Coco.
Bayahibe también sirve como un punto de embarcación hacia la Isla Saona y la Isla Catalina.